De forma genérica, define a toda organización no estatal sin fines de lucro; El nombre comenzó a utilizarse en la década de 1980 para designar entidades que, surgidas de los diversos movimientos sociales de la década anterior, actuaban con diversas corrientes ideológicas, como el marxismo o el cristianismo, y comenzaban a contar con una estrecha cooperación con entidades no gubernamentales internacionales.